Un debito si prescrive, e il creditore non può più pretenderlo, quando resta inerte per il tempo fissato dalla legge: dieci anni come regola generale (art. 2946 c.c.), cinque per affitti, quote condominiali e altre somme periodiche, due per le bollette di luce, gas, acqua e telefono. La prescrizione però non scatta da sola: è il debitore che deve farla valere, e ogni richiesta scritta del creditore fa ripartire il conteggio da zero.
In questa guida trovi i termini più comuni, come si calcolano, quali atti li interrompono, le regole speciali per le bollette e i passaggi pratici per eccepire la prescrizione. Se invece sei tu il creditore, la strada per incassare è descritta nella guida al recupero crediti, dalla diffida al pignoramento.
In breve
- La prescrizione ordinaria dei debiti è di dieci anni (art. 2946 c.c.); canoni di locazione, interessi e somme da pagare periodicamente si prescrivono in cinque anni (art. 2948 c.c.).
- Le bollette di luce, gas e acqua di famiglie, professionisti e microimprese si prescrivono in due anni (L. 205/2017); dal 2020 anche quelle di telefono e internet (L. 160/2019).
- La prescrizione si interrompe con una richiesta scritta di pagamento, con l’avvio di una causa o con il riconoscimento del debito, e poi ricomincia da capo (artt. 2943-2945 c.c.).
- Il giudice non può rilevarla d’ufficio: deve eccepirla il debitore (art. 2938 c.c.), e chi paga spontaneamente un debito prescritto non può farsi restituire la somma (art. 2940 c.c.).
Cos’è la prescrizione e quando un debito non si paga più?
La prescrizione è l’estinzione di un diritto che il titolare non esercita per il tempo previsto dalla legge (art. 2934 c.c.). Il termine decorre dal giorno in cui il diritto può essere fatto valere (art. 2935 c.c.): per un debito, di regola, dalla scadenza del pagamento.
Il debito prescritto, però, non scompare del tutto. Chi paga spontaneamente non può chiedere indietro i soldi (art. 2940 c.c.). E chi, a prescrizione già maturata, ammette il debito o chiede di pagarlo a rate rischia di rinunciarvi, perché la rinuncia può risultare anche da un comportamento incompatibile con la volontà di avvalersene (art. 2937 c.c.).
Dopo quanti anni si prescrivono i debiti?
I termini che si incontrano più spesso sono questi:
- Dieci anni: prestiti tra privati, prezzo di una vendita o di lavori, debiti accertati con sentenza definitiva o con decreto ingiuntivo non opposto (artt. 2946 e 2953 c.c.).
- Cinque anni: affitti, interessi e tutto ciò che si paga ad anno o a periodi più brevi (art. 2948 c.c.); risarcimento dei danni da fatto illecito (art. 2947 c.c.).
- Due anni: danni da circolazione stradale (art. 2947 c.c.) e bollette delle utenze, come vedremo sotto.
- Tre anni o un anno: compensi dei professionisti (art. 2956 c.c.) e prezzo delle merci vendute dal commerciante a chi non ne fa commercio (art. 2955 c.c.). Sono prescrizioni «presuntive»: si presume che il pagamento sia avvenuto, ma la presunzione cade se il debitore ammette di non aver pagato (art. 2959 c.c.).
Per le quote condominiali ordinarie vale il termine di cinque anni, che secondo la giurisprudenza decorre dall’approvazione del rendiconto e del riparto; per le spese straordinarie, dovute una tantum, si applica di regola il termine di dieci anni. Chi paga e in che misura è spiegato nella guida alle spese condominiali.
Come si interrompe o si sospende la prescrizione?
La prescrizione è interrotta da ogni atto scritto che costituisce in mora il debitore: una raccomandata, una PEC, la lettera di un’agenzia di recupero, oltre alla notifica di un atto giudiziario (art. 2943 c.c.). La interrompe anche il riconoscimento del debito da parte del debitore, per esempio un pagamento parziale o una proposta di rateizzazione (art. 2944 c.c.). Dopo l’interruzione il termine riparte per intero (art. 2945 c.c.).
La sospensione, invece, ferma il conteggio finché dura una certa situazione, senza azzerarlo: accade tra coniugi (art. 2941 c.c.) e, dopo una sentenza della Corte costituzionale del 2026, anche tra conviventi di fatto, come spieghiamo nell’articolo sulla prescrizione sospesa tra conviventi.
Bollette di luce, gas, acqua e telefono: dopo quanto si prescrivono?
Per le forniture di energia elettrica, gas e acqua il diritto al pagamento si prescrive in due anni (art. 1, commi 4-10, L. 205/2017). La regola protegge utenti domestici, professionisti e microimprese e vale per le fatture con scadenza successiva al 1° marzo 2018 per la luce, al 1° gennaio 2019 per il gas e al 1° gennaio 2020 per l’acqua. Dal 2020 i due anni valgono anche per telefono e internet, cioè per i servizi di comunicazione elettronica (L. 160/2019, che ha modificato il D.L. 7/2007).
I casi tipici sono due. Se una bolletta regolare resta non pagata, i due anni decorrono dalla scadenza, salvo solleciti scritti che interrompono il termine. Se invece arriva un maxi-conguaglio, il cliente può rifiutarsi di pagare i consumi di oltre due anni prima: secondo le regole dell’ARERA, l’autorità di settore, il venditore deve evidenziare questi importi e allegare un modulo per eccepire la prescrizione. Dal 2020 l’eccezione è ammessa anche quando la mancata lettura dei consumi dipende dal cliente.
E le cartelle esattoriali?
Anche i debiti con il fisco e con gli enti pubblici si prescrivono, con termini propri: per esempio tre anni per il bollo auto, cinque per le multe, i tributi locali come IMU e TARI e i contributi previdenziali; per IRPEF e IVA l’orientamento prevalente indica dieci anni. Per le Sezioni Unite della Cassazione la cartella non contestata non trasforma questi termini brevi in quello decennale. Ogni notifica valida, però, li interrompe: le date vanno verificate caso per caso.
Come si eccepisce la prescrizione in pratica?
- Ricostruisci le date: scadenza del debito e ultima richiesta scritta ricevuta.
- Non riconoscere il debito: niente pagamenti parziali, promesse o richieste di rate prima di aver fatto i conti.
- Rispondi per iscritto, con PEC o raccomandata, dichiarando che il credito è prescritto; per le bollette usa il modulo del fornitore.
- Se arriva un decreto ingiuntivo, fai valere la prescrizione con l’opposizione entro 40 giorni dalla notifica, come spiegato nella guida al decreto ingiuntivo.
A chi eccepisce la prescrizione basta far valere il tempo trascorso: tocca al creditore provare di averla interrotta, per esempio con le ricevute delle raccomandate. Se invece i debiti non sono prescritti e sono diventati insostenibili, esistono le procedure di sovraindebitamento.
Domande frequenti
Dopo quanti anni non si pagano più le bollette della luce?
Dopo due anni dalla scadenza, se nel frattempo il fornitore non ha inviato richieste scritte di pagamento. Nei conguagli tardivi si può rifiutare la parte relativa a consumi di oltre due anni prima, con il modulo previsto dall’ARERA.
Una telefonata dell’agenzia di recupero crediti interrompe la prescrizione?
No: serve un atto scritto di cui il creditore possa provare la ricezione. Per questo si usano raccomandata e PEC, mentre una semplice telefonata non basta.
Se ho già pagato un debito prescritto, posso riavere i soldi?
No. La legge esclude la restituzione di quanto pagato spontaneamente per un debito prescritto (art. 2940 c.c.). Per questo conviene verificare le date prima di pagare.
Calcolare una prescrizione sembra semplice, ma basta una raccomandata dimenticata per cambiare il risultato. Se hai ricevuto una richiesta di pagamento per un debito vecchio, possiamo esaminare con te documenti e date e indicarti come rispondere. I recapiti degli studi di Palermo e Mussomeli sono nella pagina sedi e contatti.
